El toda cocina hay un salero. Ahora, imagina que este elemento fuese la nómina que te paga tu empresa cada mes. Ahora parece raro, pero según una investigación iniciada en 2024 por la Universidad Estatal de Luisiana, puede que los antiguos mayas fueran los primeros en usar la sal como moneda de cambio.
La pista está en un mural pintado hace más de 2.500 años en Calakmul, Yucatán, en el que se retrata la venta de sal en un mercado. Este trabajo, liderado por la arqueóloga Heather McKillop, conecta producción, transporte y estandarización de la sal en la región maya. De fondo, late otra idea conocida: el salario romano, que de acuerdo a la Real Academia Española y otras fuentes también procede de la sal.
¿Quiénes fueron los primeros en pagar con sal?
La investigación de Heather McKillop plantea que la civilización maya habría sido la primera en utilizar la sal como dinero, incluso antes que los romanos. Se considera que había un uso económico más allá de la cocina, con valor de intercambio en mercados.
La escena clave se encuentra en el mural de Calakmul, en el que un vendedor muestra lo que parece un pastel de sal envuelto en hojas mientras que otra persona sostiene una cuchara grande sobre una canasta de sal suelta y granulada. Se trata del registro más antiguo conocido de venta de sal en un mercado de la región maya. La sal, además de ser una necesidad biológica básica, servía para conservar alimentos y era valiosa por su distribución restringida en el área maya.
Las pruebas que sostienen esta idea sobre el salario
En 2004, McKillop y su equipo localizaron en Belice los primeros restos de antiguas cocinas de sal mayas hechas de postes y pajas, sumergidos y preservados en una laguna de agua salada dentro de un bosque de manglares. Desde entonces han mapeado 70 sitios que forman una red de habitaciones y edificios en las salinas de Paynes Creek. A continuación se resumen lo que se ha identificado por el equipo Paynes Creek Salt Work y su entorno inmediato:
- Mural de venta de sal en mercado. Pintado hace más de 2.500 millones de años.
- Cocinas de sal de postes y paja. Descubiertas en 2004, sumergidas y preservadas.
- 70 sitios mapeados interconectados.
- Más de 4.000 postes arquitectónicos sumergidos.
- Embarcaciones.
- Herramientas de jadeíta de alta calidad.
- Herramientas de piedra.
- Cerámica.
- Bordes de vasijas.
De acuerdo a lo que interpreta McKillop, quienes trabajaban allí eran productores-venderos que transportaban la sal en canoas a lo largo de la costa y ríos arriba en el sur de Belice y fabricaban cantidades muy superiores a las que requerían sus familias más inmediatas. Es decir, que no se trataba de un apaño ocasional y sí de una formula de vida articulada de la producción y el intercambio.
Así se estandarizaba para usarla como dinero
La investigadora analizó cientos de piezas de cerámica, incluidos 449 bordes de vasijas utilizadas para hacer sal, que fueron replicadas por dos miembros de su equipo en una impresora 3D en el laboratorio de Visualizaciones de Imágenes Digitales de la universidad de Luisiana a partir de escaneos tomados en Belice. Esta trabajo técnico permitió comparar formas y capacidades con precisión.
El hallazgo clave es que los frascos empleados para hervir la salmuera, el agua salada se hierve para extraer la sal, estaban estandarizados en volumen. Esto significa que producían unidades homogéneas a la sal, porciones equivalentes. Por consiguiente, la sal podía funcionar como dinero en los intercambios. Por tanto, cada unidad sería comparable a otra, como sucede en cualquier medio de pago.